Прежде считалось, что необычное природное явление «круги фей», или «ведьмины круги», встречается только в пустыне Намиб (местные жители называют эти участки «следами бога»), но затем их обнаружили в Австралии. Теперь новое исследование показало, что загадочный феномен ещё более распространен: в общей сложности он встречается в 15 странах на территории трёх континентов. В частности, круги обнаружили в Западной Сахаре, на острове Мадагаскар, в Юго-Западной Азии и даже в Казахстане — месте, ранее считавшемся весьма далёким для их существования.

Круги фей — странные узоры, похожие на проплешины голой земли, равномерно расположенные по засушливой саванне — на протяжении многих десятилетий ставят учёных в тупик. Непонятно было и то, что вокруг них растет трава, небольшие кустарники. Версий предлагалось несколько: ядовитый сок молочая, колонии термитов, структура Тьюринга и даже НЛО. За это время учёные определенно выяснили только то, что круги распространены в засушливых ареалах на почве с низким содержанием азота.

В Университете Бен-Гуриона в Негеве подошли к теме, опираясь на компьютерные модели. Их разработанная система учла дефицит воды в конкретных областях и индивидуальную приспособленность растений к засухе; в итоге впервые были предоставлены данные о появлении феномена. И эти данные совпали с реальным местонахождением ведьминых кругов, сообщается на страницах сайта университета.

Учёные комментируют, что все теории на сегодня упускают из виду связь между двумя надежными механизмами, необходимыми для понимания функционирования экосистемы. Один из них — фенотипическая пластичность, то есть способность конкретного растения изменять свои свойства в ответ на вызовы и стрессы окружающей среды. Другой — пространственная самоорганизация популяции растений.

Исходя из этих механизмов, программисты разработали модель для прогнозирования процессов, которые происходят с растительностью в таких экстремальных условиях. В алгоритм заложили все имеющиеся особенности экологии, погоды и состояния почв, особенности флоры местности. Полученные расчёты показывают, что у растений, появившихся после засухи, появляются новые особенности, которые позволяют им быть лучше приспособленными к стрессу, в частности, к такому, как дефицит влаги. Модель показала, в каких местах должны были появиться круги, а в каких — нет, даже если предыдущие теории говорили об обратном. Проверка на местности подтвердила наличие или отсутствие проплешин.

«Это исследование подчеркивает, как важно учитывать большое количество элементов сложных экосистем. Такой подход позволит избежать их уничтожения по мере развития более тёплого и сухого климата», — делают вывод в университете.