Тибетское нагорье – высочайшее нагорье мира (средняя высота 4877 м) – считается одним из наиболее чувствительных регионов планеты к глобальному изменению климата. На таких высотах погодные колебания ощущаются гораздо болезненнее, нежели на равнинах. Осадки здесь чаще всего выпадают в виде града, преобладает ветреная погода. Температура зимой опускается до −40°, летом в южной части нагорья повышается до +18°. Преобладающая площадь покрыта многолетней мерзлотой. Приезжие с трудом переносят разреженный воздух, но местные жители и животный мир за сотни и сотни лет отчасти уже приспособились.

Трудно представить, что в таких суровых природно-климатических условиях здесь когда-то процветала империя. Она существовала с 618-го по 877 год нашей эры и достигла серьёзных высот развития. До распада это была самая высокогорная империя в мире, правившая обширной территорией, простиравшейся далеко за пределы Тибетского нагорья. Однако факторы, приведшие к быстрому упадку этой могущественной империи, долгое время оставались неуловимыми. Международная группа учёных, изучив данные об озёрных отложениях, предположила, что выраженные колебания в климатическом режиме между VII и IX веками сыграли ключевую роль в упадке Тибетской империи.

В отложениях сохранились микроскопические остатки диатомовых водорослей. Учёные открыли значительное их изменение: от планктонных разновидностей (те, что дрейфуют ближе к поверхности) к бентосным формам (живущим вблизи дна). Это интерпретируется как наступление более засушливых условий, которые, как следствие, приводят к снижению уровня воды в озёрах. То есть, расцвет Тибетской империи совпал с самым высоким уровнем водоёмов, чему в течение 200 лет способствовал нетипично тёплый и влажный климат (около 600–800 гг.н.э.). Резкое и заметное падение уровня воды (в 800–877 годах н.э.) в результате быстрого сокращения количества осадков и понижения температуры ознаменовало начало сильной засухи, которая совпала с эпохой раздробленности и окончательного распада империи.

Климатические условия оставались неблагоприятными в течение последующих столетий. До 1300 гг. н.э. отмечались продолжительные периоды с сильными засухами; далее до 1900-х наблюдался Малый ледниковый период с чрезвычайно низкими температурами. Подобные условия, вероятно, препятствовали воссоединению Тибета в качестве независимой империи. Учёные комментируют, что их выводы, опубликованные в журнале Quaternary Science Reviews, показывают тесную взаимосвязь между выраженными колебаниями климата и падением Тибетской империи. Кроме того, они подчёркивают, насколько факторы окружающей среды в сочетании с социальной неустойчивостью важны в истории данной высокогорной империи.

Сегодня Тибет — автономный район в составе Китая. Земледелие и скотоводство приносят району более половины годового дохода, поэтому понимание последствий изменения климата для обществ, живущих в подобных суровых условиях, имеет первостепенное значение.