Три месяца назад учёные заметили крошечные недолговечные энергетические струи, поднимающиеся из тёмных областей короны внешней атмосферы Солнца. При ближайшем рассмотрении эти струи проявились в виде ярких вспышек повсюду на солнечном диске. Они длились всего от 20 до 100 секунд, но были мощными: одна минутная струя несла энергию, эквивалентную мощности, потребляемой 10 000 домов в Великобритании за год.

Эти данные были получены на основе наблюдений, проводимых космическим зондом Solar Orbiter, управляемым совместно Европейским космическим агентством (ЕКА) и Национальным управлением по аэронавтике и исследованию космического пространства США (НАСА), который делает снимки Солнца с июня 2020 года. Открытия космического аппарата за последние три года, включая обнаружение «пикоджетов» или «пикофларов», были представлены в среду, 13 декабря, на осеннем собрании Американского геофизического союза (AGU) 2023 года. Представляя промежуточные результаты своей работы, сотрудники проекта Solar Orbiter, заявили, что то, что мы видим, – это только верхушка айсберга.

«Пикоджеты» едва выступают из хромосферы – слоя непосредственно под короной, – поэтому на снимках Солнца запечатлены только их кончики. Тем не менее, эти снимки помогают учёным лучше понять, как и где зарождается солнечный ветер, поток заряженных частиц, непрерывно исходящий от Солнца. Эти крошечные струи также могут на каком-то уровне способствовать нагреву короны, хотя подтверждать это ещё слишком рано. Если бы струи действительно были в этом задействованы, учёные-солнечники стали бы на шаг ближе к разгадке давней тайны того, почему именно солнечная корона на ошеломляющие 1 миллион градусов по Цельсию горячее, чем её видимая «поверхность».

Команда исследователей также была удивлена так называемыми лагерными кострами – большими мерцающими вспышками размером с европейскую страну, разбросанными по солнечному диску. Они были сфотографированы Solar Orbiter как только он начал свою работу в 2020 году, что ознаменовало первое научное открытие зонда.

Ближайшие месяцы могут дать больше подсказок к давней проблеме нагрева короны. В сентябре Solar Orbiter объединился с другим космическим аппаратом, Parker Solar Probe НАСА, который изучает Солнце дополнительным образом. Объединив наблюдения с помощью дистанционного зондирования и измерения на месте в рамках того, что учёные называют «первым научным экспериментом», два космических аппарата могли бы совместно предоставить более надёжные данные, необходимые для лучшего понимания этого явления.