Вся жизнь императорских пингвинов связана с однолетним морским льдом вокруг Антарктиды. Птицы гнездятся на нем колониями, отдыхают, ныряют в полыньи в поисках пропитания, выводят птенцов. Если лед тает или колется раньше обычного, могут перемещаться на берег, айсберги, островки. 

Из всех видов теплокровных в Антарктике только императорские пингвины откладывают и высиживают яйца зимой. В самые суровые месяцы выводятся птенцы и остаются под опекой родителей до линьки. Детенышам, от рождения покрытым мягким серым пухом, предстоит сменить оперение на водоотталкивающее — только после этого они готовы к самостоятельной жизни. В среднем выращивание птенцов занимает почти восемь месяцев.

С января по март взрослые пингвины линяют, причем, в отличие от других птиц, полностью. На несколько недель они остаются без водоотталкивающего термоизолирующего оперения и не могут плавать. На это время им необходима стабильная поверхность под ногами, в теле должно быть припасено достаточно жира и питательных веществ, чтобы пережить длительную голодовку. Надежный лёд нужен и на все время выведения потомства.

Жизненный цикл этих птиц сильно зависит от стабильности морского льда. Так, вторая по размеру колония в бухте Халли четыре сезона подряд лишалась потомства из-за слишком раннего таяния. Лёд может исчезнуть из-за сползания ледников, откалывания от них больших айсбергов, блокирующих возможность добывать корм. В 2001-м это привело к гибели колонии вместе с потомством на мысе Крозье в море Росса, рассказывают РИА Новости.

Австралийские учёные наблюдали пять колоний пингвинов в море Беллинсгаузена и опубликовали данные в журнале Nature. Колонии пингвинов открыли 14 лет назад по спутниковым снимкам и подсчитали количество особей с высокой точностью. В начале декабря 2022 года, когда птенцы только начали оперяться, морской лед стал быстро таять. Сильнее всего пострадало как раз море Беллинсгаузена — некоторые его участки полностью лишились льда. В результате четыре из пяти колоний покинули насиженные льдины: их не было видно на снимках. Учитывая, что птенцы к тому времени ещё не полиняли и не могли выжить в ледяной воде, значительная часть — порядка 10 тысяч — погибла. Есть шансы, что кто-то укрылся на айсбергах, например, у острова Смилей. Точный процент по снимкам подсчитать невозможно.

Учёные подсчитали, что каждая пятая колония императорских пингвинов в прошлом декабре лишилась потомства. Они опасаются, что нынешний сезон будет ещё хуже, исходя из прогноза площади морского льда, предоставленного Национальным центром данных по снегу и льду США.

Связать единичную аномальную потерю морского льда у берегов шестого континента с долгосрочными климатическими изменениями сложно — на этот счёт есть только гипотезы и результаты моделирования. К примеру, в последние два года площадь морского льда сократилась до минимума за 45 лет спутниковых наблюдений. Насколько это распространяется на весь континент и продолжится ли такая тенденция, предстоит выяснять климатологам. Что касается аномалий в морях Амундсена и Беллинсгаузена, то их пока оценивают как региональные и связывают с явлением Ла-Нинья, сильно влияющим на Южное полушарие.

А глобальное уменьшение льда вокруг Антарктиды может привести к полному исчезновению императорских пингвинов в ближайшие 100 лет.