На первый взгляд Марс и Земля совершенно разные. Но когда дело доходит до геологических процессов оказывается, что две планеты неожиданно похожи, и это помогает учёным интерпретировать снимки высокого разрешения поверхности Марса. Раньше учёные фокусировались на изучении крупных форм рельефа. Теперь же они заинтересовались небольшими объектами, а именно кратерами.

Кратеры образуются за счёт двух разных процессов. В результате столкновения с космическими телами образуются ударные кратеры. Второй тип является результатом вулканической деятельности. В частности, если при извержении происходит взаимодействие магмы с грунтовыми водами или большим объемом поверхностных вод, это приводит к сильному взрыву во время извержения. Поэтому обломки разлетающейся породы образуют не конус вокруг жерла, как это обычно бывает, а разлетаются и формируют небольшой вал вокруг него. Такой тип кратеров называется маар, и они очень похожи на ударные кратеры. А уж на спутниковом снимке они практически неразличимы. Идентифицировать тип кратеров на Марсе важно не только для понимания геологических процессов на Красной планете, но потенциально для обнаружения воды под поверхностью маар, а также понимания истории образования планеты.

На Земле есть оба типа кратеров. Поэтому группа учёных Университета Питтсбурга поставила целью изучить особенности внешнего строения маар и ударных кратеров, чтобы использовать эти данные для интерпретации спутниковых снимков поверхности Марса. В NASA поделились первыми результатами исследований. Для первичного изучения были взяты два кратера: ударный в Аризоне и маар в Мексике, оба схожих размеров – в диаметре около 1200–1400 м. Оба хорошо сохранились из-за расположения в сухом климате. Так как стенки кратеров почти вертикальны, они неразличимы на снимках. Поэтому учёные стали исследовать материал, выброшенный из кратеров. В результате двух полевых исследований были составлены подробные базы данных топографии верхней кромки валов, размеров и состава горных пород, разбросанных в непосредственной близости от кратера. Оказалось, что размер каменных глыб в маар-кратере больше и расположены они ближе к стенке кратера. Если это присуще всем маарам, то этот признак можно будет использовать для идентификации кратеров на поверхности Марса. Работы в этом направлении продолжаются.