Пустыня Атакама в Чили — одно из самых засушливых мест Земли, она вообще славится «марсианской» погодой: предполагается, что в период с 1570 по 1971 годы здесь не выпало ни капли дождя. Столь экстремальные условия привели к высокой концентрации соли в почве и низкому содержанию органических веществ. И в такой жёсткой среде обитает микробное сообщество. Их изучение весьма ценно для науки: поняв, почему и как микроорганизмы приспособилось к выживанию, будет понятно, что искать на Марсе и подобных планетах. Кроме того, наличие ясного и чистого неба над пустыней делают это место уникальным для наблюдений за космосом. Однако сегодня пустыня стремительно превращается в мировую помойку.

Не так давно стало известно, что в пустыне находятся сотни тонн одежды и разнообразных отходов, в частности, списанных шин и подержанных автомобилей. Свалка никем не контролируется, поэтому уже на протяжении многих лет именно сюда и свозят, в первую очередь, нераспроданную и поношенную одежду: свитера, футболки, спортивные костюмы, ботинки, кеды… На легальные полигоны такого рода отходы не берут, поскольку вещи, относящиеся к категории «быстрой моды», содержат множество токсинов и долго разлагаются. Синтетические волокна, резина с подошв и химикаты, которыми обрабатывают одежду, не могут исчезнуть одномоментно. Они будут перегнивать столетиями. Так, по самым оптимистичным прогнозам учёных, ненатуральные материалы разлагаются до 200 лет, выделяя токсичные вещества и парниковые газы, что ускоряет глобальное потепление. Более того, токсины воздушными потоками могут разноситься на сотни и тысячи километров, негативно влияя на жизнь людей и живой мир.

Брошенные автомобили также крайне опасны для окружающей среды. Вытекающие масла и другие жидкости загрязняют почву. Аккумулятор, а точнее содержащиеся там металлы (например, цинк и свинец), начинают ржаветь, также загрязняя и отравляя всё вокруг на десятки километров.

Сегодня стихийный мусорный полигон, который изначально образовался совершенно случайно, разросся до катастрофичных масштабов: ныне он используется уже целенаправленно. Ежегодно в чилийский порт (Икике – зона свободной беспошлинной торговли ) судами доставляется более 59 000 тонн ненужных вещей, ранее произведённых в США, Европе, Азии. Из них как минимум 39 000 тонн попадает на свалку в пустыне Атакама, где бедняки ищут для себя обновки или товар на продажу.