Загрязнение окружающей среды пластиковыми отходами представляет собой огромную проблему. В последнее время учёных особенно беспокоит то, что происходит после распада пластика на крохотные частицы и их влияние на живой мир. В частности, они столь малы, что могут легко проникать в клетки человека. И, естественно, возникает вопрос: к каким последствиям это приведёт? В свете данной проблемы исследователи всё чаще изучают самые разнообразные потребительские товары. Подобную работу недавно провели и в Национальном институте стандартов и технологий (США). Были проанализированы кофейные стаканчики, покрытые полиэтиленом низкой плотности (LDPE – мягкая гибкая плёнка, используемая в качестве водонепроницаемого вкладыша), и вкладыши для выпечки – прозрачные пластиковые листы, помещенные в противни, чтобы создать антипригарную поверхность. Результаты очень неутешительные.

Существует множество различных типов пластиковых материалов, но все они состоят из полимеров, которые в естественной среде распадаются на частицы. Исследователи делят их на две группы: микро- и нанопластики. Считается, что микропластик имеет размер менее 5 мм и его ещё можно увидеть невооруженным глазом, в то время как нанопластик составляет менее одной миллионной доли метра (одного микрометра) и его невозможно увидеть даже в стандартный микроскоп. Лабораторные работы уже показали, что некоторые потребительские продукты, включая детские бутылочки из полипропилена и нейлоновые чайные пакетики, выделяют эти микрочастицы в воду.

Очередь дошла до одноразовых стаканов для горячих напитков и пищевых пакетов. Выяснилось, что, когда посуда подвергается воздействию воды при температуре 100 °, то она выделяет в воду триллионы наночастиц пластика на литр. Их средний размер варьируется от 30 до 80 нм, а некоторые из них превышают 200 нм. Исследователи печально констатируют, что главный вывод работы заключается в том, что микропластик сегодня есть везде. И его невообразимо много. И наночастицы действительно могут попасть внутрь клетки, возможно, нарушая её функцию.

Исследователи продолжают изучать другие потребительские товары и материалы, такие как ткани, полиэфирный хлопок, пластиковые трубы и т.д. О результатах они намерены оповещать общественность и научный мир.