Рыба-брызгун отличается меткостью, практически всегда поражая «плевком» воды свою цель. Длина «выстрела» составляет 1–2 м в зависимости от размера рыбы (чем больше, тем дальше). Способность брызгать рыба приобретает, когда достигает длины всего в 2,5 см. Для стрельбы брызгун замирает у поверхности воды прямо под жертвой вверх головой и резким движением жаберных крышек направляет воду по продольной бороздке на нёбе тонкой струйкой или отдельными каплями. Объём выпущенный воды зависит от размера жертвы и может повторяться многократно. Брызгун может и выпрыгнуть из воды, чтобы словить добычу, если та находится невысоко над водой, но стрельба водой менее энергозатратна. 90 % пищи животное находит в воде подобно другим рыбам, а когда её не хватает, «палит» в летающую добычу.

Итальянских учёных заинтересовали «стрелки» и возможная способность их к счёту при «выстрелах». Различные предыдущие исследования доказали, что, как многие птицы и млекопитающие, рыбы умеют считать и обладают врожденным чувством числа. Выяснилось, что и брызгуны умеют считать. Препринт исследования опубликован в bioRxiv, сообщает сайт «Российской газеты».

В ходе экспериментов рыб заставляли плеваться. Их поселили в резервуар с водой, а после адаптации к новому месту поместили на аквариум несколько дисков с разным количеством точек. Ученые научили подопытных плевать струей воды на диски с определенным количеством точек на них, например, шестью. Далее они показали пары дисков с разным количеством точек на них. Было обнаружено, что рыбы будет плевать только на диски с тем количеством точек, которое их научили распознавать. За каждый правильный выбор подопытных особей поощряли.

Позже был поставлен эксперимент с точками разного размера и с областью, покрытой дисками. И рыбы снова целились только в тот диск, который ее научили распознавать. Ситуацию снова изменили. Брызгунам показывали диски, на которых не было того количества точек, которое их научили распознавать. В итоге подопытные выбирали меньшее количество точек, если количество точек, которое они были обучены распознавать, было ниже, чем альтернативное. Исследователи предполагают, что рыбы могли распознать количество точек, чтобы определить, в какую цель они должны были «прицеливаться».