Современная атмосфера Земли создана жизнью: фотосинтетические организмы наполнили её кислородом и понизили концентрацию углекислого газа. Однако миллиарды лет назад всё было совсем не так. Атмосфера молодой планеты была токсичной, полной углекислого газа, метана и сероводорода. Достаточно кислорода в воздухе стало накапливаться лишь после появления растений суши – 500–400 млн лет назад. Современные растения фотосинтезируют, извлекая минералы из почвы с помощью корневой системы и распределяя ее с помощью проводящей системы. У первых растений суши не было ни того, ни другого, да и насыщенной растворимыми солями почвы ещё не было. Растения не могли получить даже обычный фосфор, совершенно необходимый для фотосинтеза. В статье, опубликованной журналом Philosophical Transactions В, английские учёные из Лидского университета выдвигают предположение о том, что уже первые растения могли осваивать сушу лишь в симбиозе с грибами – отдавая им часть своей синтезированной органики, они получали взамен минералы, которые многие грибы способны растворять. Для подтверждения своей гипотезы учёные провели эксперименты, показав, что современные представители древних линий грибов действительно обеспечивают растениям приток минералов, от интенсивности которого зависит интенсивность фотосинтеза и выделения кислорода. На то же указало и компьютерное моделирование климата палеозоя. Работа показала, что интенсивность обмена углерода и минералов между растениями и грибами существенно влияла на климат целой планеты – за счёт изменения интенсивности поглощения углекислого газа и выделения свободного кислорода, что позднее сделало возможных эволюцию животных, в том числе человека. Многие современные грибы по прежнему живут в симбиозе с растениями, поставляя им минеральные вещества (в том числе фосфорсодержащие) из почвы, в обмен на связанный углерод.