Изменение климата и постоянно увеличивающаяся угроза засух заставляют учёных пристально изучать растения, которые выживают в сухих и жарких районах. По их мнению, кактус может стать основной культурой в засушливых регионах. С его помощью можно попытаться решить продовольственную проблему. Эту идею поддержала продовольственная и сельскохозяйственная организация ООН (ФАО), главной задачей которой является борьба с голодом.ФАО собрала экспертов по изучению плодов опунции – одного из самых распространенных видов кактусов. Задача перед специалистами – исследовать кактусы как сельскохозяйственное растение с запланированной урожайностью, а не дикорастущие сорняки, а далее помочь фермерам и политикам принять стратегически правильное решение по рациональному использованию безводных и бесплодных ландшафтов, сообщается на официальном сайте ФАО.ФАО уже работает в этом направлении: сотрудники оказывают поддержку фермерам, выращивающим кактусы, они выпустили книгу о том, как использовать растение в кулинарии. ФАО приводит в пример недавнюю засуху в южной части Мадагаскара, когда растение оказалось решающим источником питания, фуража и воды для местных жителей и их животных. В Эфиопии уже около 360 000 га засажены плантациями кактусов, из которых половина приходится на фермерские хозяйства. Выносливое растение может плодоносить в условиях деградированных почв и высоких температур.<#PIC ID="1" author="fao.org ">В то время как большинство кактусов несъедобно, опунция имеет много достоинств. Её плоды, которые за форму называют ещё «колючими грушами», под грубой кожурой, покрытой иголками, содержат сочную сладкую мякоть. Из нее варят варенье, а из сока опунции готовят патоку, сиропы и вино. Что ценно – растение неприхотливо, оно хранит воду, создавая своеобразный природный колодец, который может обеспечить до 180 т воды на гектар. Этого достаточно для поддержания существования пяти взрослых коров, что превышает обычную производительность пастбищ. Недостаток опунции – непереносимость холодов: резкое понижение температуры до отрицательных отметок может нанести плантациям невосполнимый ущерб. Хотя и при экстремальной жаре рост опунции также замедляется. Однако, по мнению ФАО, достоинства кактуса явно перевешивают его недостатки.В мире есть страна, где опунцию выращивают в особо массовых масштабах. Речь идет о Мексике. Ежегодно каждый её житель съедает более 6 кг плодов. Кроме того, кактус широко используется на Сицилии, в Северной Африке, Эфиопии и в Бразилии. Сбор урожая около 20 т плодов с гектара является стандартным показателем в Израиле, Италии, а там, где используется орошение, зарегистрированы случаи 50-тонных урожаев. Самая северная территория произрастания кактуса – Крым.