Американские ученые обнаружили червей, способных питаться пластиком, в том числе, пенопластом. Новое открытие поможет решить глобальную экологическую проблему: в настоящее время меньше 10% пластмассовых отходов подвергаются утилизации. Учёные Стенфордского университета работали с мучными червями (личинками большого мучного хрущака). В лаборатории 100 червей ежедневно поедали 34-39 миллиграмм пенопласта. Примерно половину пластика их организм превращал в двуокись углерода (ровно столько же, сколько и при употреблении нормальной пищи). Остальной углерод черви переводили в биодеградировавшую массу. Диета из пенопласта не оказала отрицательного воздействия на здоровье червей: они ничем не отличались от представителей контрольной группы, которых кормили нормальной пищей. Сейчас исследователи пытаются понять, какие именно бактерии в желудке и кишечнике червей участвуют в биоразложении пластика, а также собираются искусственно создать более мощные ферменты, способные расщеплять полимеры. Ранее учёные уже выясняли, что в желудочно-кишечном тракте личинок южной амбарной огневки (Plodia interpunctella) находятся микроорганизмы, способные разлагать полиэтилен. Однако новое исследование более важно для защиты окружающей среды, так как пенопласт ранее считался непригодным к биоразложению. В дальнейших планах ученых — поиск аналогичных морских организмов. Пластмассовые отходы больше всего угрожают живым организмам именно в Мировом океане, где из-за них погибают тысячи птиц, рыб и черепах.