НАСА запускает космический корабль с целью изучения таинственных серебристых облаков. Программа «Aeronomy of Ice in the Mesosphere» (AIM), старт которой намечен на 25 апреля, будет первой космической миссией, посвященной этой загадке природы. Ученые надеются собрать важную информацию относительно того, как формируются серебристые облака, и существуют ли взаимосвязь между ними и климатическими изменениями. Впервые серебристые облака были обнаружены в полярных районах в 1885 году. Предполагалось, что они были вызваны извержением вулкана Кракатау. Тем не менее, в последние годы облака распространились в более низкие широты, вплоть до 40 параллели. При этом они постепенно увеличиваются в объеме и становятся более яркими. Многие исследователи полагают, что этот феномен обусловлен техногенной активностью человечества. Только, почему это - остается тайной. За прошлые три десятилетия несколько спутников изучали сребристые облака, но никогда прежде этим не занималась целенаправленная космическая экспедиция. Программа AIM начнет работать после того, как с авиационной базы ВВС Ваненберг в Калифорнии стартует реактивный самолет. Являясь стартовой площадкой для запуска спутника, он доставит его на эшелон 12 км. Затем включатся маршевые двигатели космического корабля, которые поднимут его на полярную орбиту 600 км. Здесь космический исследователь проведет два последующих года, изучая в районе Арктики и Антарктики серебристые облака. Между двумя полюсами есть существенные различия. Северные облака значительно ярче и наблюдаются на более низких высотах. Но и там, и там для их образования необходимо наличие трех факторов: воды, частиц пыли, на которой будет конденсироваться вода, и низкой температуры, превращающей воду в крошечные ледяные кристаллы. В сумерки, когда на землю уже опускается ночь, на небе появляются подсвечиваемые солнцем высокие (до 100 км) серебристо-синие переливающиеся облака. Своим свечением над темной землей они создают красочную, завораживающую картину. Сезон серебристых облаков в северных широтах длится с 15 мая до 20 августа с пиком активности в начале июля.