Вторая по величине рыба в мире, гигантская акула Cetorhinus maximus, занесена в Красную книгу как «находящаяся под угрозой исчезновения». Рыба издавна является объектом целевого промысла; в частности, в восточной части Северной Атлантики её ловили более 200 лет. Только в период с 1946 по 1997 год улов превысил 100 000 особей.

Сегодня добыча ограничена, но из-за долгого взросления, медленных темпов размножения и невысокой выживаемости молодняка популяция практически не восстанавливается, остается на грани исчезновения. Поэтому столь важны знания о гиганте в свете сохранности пищевых цепочек в Мировом океане. При этом, несмотря на большое количество обнаруженных, пойманных и обработанных в ходе промысловых операций за это время, ключевые аспекты репродуктивной биологии и экологии обитания гигантской акулы остаются загадочными. Теперь учёным удалось идентифицировать одно из важнейших событий в жизни этих неторопливых великанов.

За последние 40 лет в западной части Северной Атлантики неоднократно фиксировались массовые и загадочные хороводы гигантских акул. Но исследовать явление удалось только в период 2016 – 2021гг. Подробные воздушные и подводные видеозаписи были дополнены прямыми наблюдениями за поведением животных, чтобы исследовать групповую функцию. Численность акул в кружащих группах определялась на основе покадрового изучения беспилотных и подводных видео- или фотографических изображений и визуальных оценок наблюдателей. Каждая кружащаяся группа включала от 6 до 23 особей. Изначально была версия, что так они кормятся. Но выяснилось, что ни одна акула из всех 19 групп не питалась зоопланктоном. Отметим, что гигант, достигающий в длину 12 м, несмотря на солидные габариты (из всех подобных рыб уступает в размерах только китовой акуле), абсолютно безобиден и питается микроскопическими организмами.

Итогом наблюдений и изучения стал интересный факт. Оказалось, что хороводы — это брачный ритуал, во время которого каждая акула знакомится с максимальным числом потенциальных партнёров и выбирает подходящего для спаривания. Такое поведение можно охарактеризовать как быстрые свидания: несколько десятков рыб с разных районов собираются вместе, что дает им возможность за короткий срок оценить и выбрать партнера. Теперь учёным и защитникам природы предстоит принять дополнительные меры по охране мест проведения «хороводов» гигантских акул.

Исследование опубликовано в журнале Journal of Fish Biology,  сообщает издание Naked Science.