Кораблекрушения являются один из важных факторов антропогенного воздействия на морскую среду, однако их влияние на местную геохимию и микробиологию остаётся в значительной степени неисследованным. Сотрудники Гентского университета (Бельгия) опубликовали исследование в журнале Frontiers in Marine Science, в котором проанализировали влияние на океан затонувшего корабля V−1302 «John Mahn», потерпевшего кораблекрушение во время Второй мировой войны. 12 февраля 1942 года во время операции «Цербер», бывший рыболовецкий траулер длиной 48 метров, переоборудованный для ведения боевых действий, был атакован самолётами Королевских ВВС Великобритании и затонул. Как выяснилось позже, «John Mahn», обнаруженный в бельгийской части Северного моря, отравлял воду на протяжении всех последующих 80 лет.

Исследователи взяли образцы стального корпуса и отложений в двенадцати различных точках вблизи места крушения V−1302 John Mahn и на некотором расстоянии от него, чтобы увидеть, как далеко может распространяться возможное загрязнение. Концентрация токсичных веществ вокруг судна варьировалась в зависимости от расстояния: там были обнаружены тяжёлые металлы (такие, как никель и медь), мышьяк, взрывоопасные соединения и полициклические ароматические углеводороды или ПАУ (химические вещества, встречающиеся в природе в угле, сырой нефти и бензине). Как и следовало ожидать, их концентрация увеличивалась по мере приближения к кораблю: больше всего металлов было обнаружено в образце, взятом у угольного бункера.

И это далеко не единственное затонувшее и брошенное судно тех времен, их совокупное воздействие колоссально, особенно с учётом боеприпасов, остатков топлива и других опасных материалов, оставшихся на борту. Остатки кораблекрушений, покоящиеся на морском дне во всём мире, содержат опасные вещества, такие как взрывчатые вещества и нефтепродукты, которые в случае их выброса могут нанести вред морской среде. В отличие от искусственных рифов (т.е. преднамеренно затопленных судов и сооружений), корабли в военное временя были потоплены без удаления опасных веществ, часто с запасами сырой нефти или других нефтепродуктов, а также неразорвавшимися боеприпасами.

Даже сегодня, по некоторым оценкам, в кораблях, затонувших во время Первой и Второй мировых войн, по всему миру в совокупности содержится от 2,5 до 20,4 миллионов тонн нефтепродуктов. Кроме того, после обеих мировых войн только в северных морях Европы осталось до 1,6 миллиона тонн боеприпасов всех типов. Несколько исследований, проведённых по этому вопросу, показывают, что взрывчатые вещества, такие как тринитротолуол (TNT) и его производные, а также боевые отравляющие вещества, могут оказывать токсическое воздействие на водную флору и фауну и по сей день.