Хотя «приступить к практическому использованию энергии космических гелиоэлектростанций к 2030 году» звучит так же фантастично, как обещание построить коммунизм через двадцать лет, Японское агентство аэрокосмических исследований посулило сделать именно это. Солнце, как мы теперь точно знаем, может быть источником сравнительно дешёвой энергии. Правда, только днём и, желательно, чтобы погода была ясная. То есть надо строить мощности по хранению, а заодно оставлять в качестве резерва реликты тепловой энергетики на случай зимы, когда одним запасом накопленной энергии не отделаться. Впрочем, это сугубо земной взгляд на реалистичные пути обхода непостоянства солнечного излучения. А вот японские изобретатели намерены пойти другим путём, который до этого описывался разве что в научно-фантастической литературе. Первые подобные станции явно будут демонстрационными и небольшими. Но если на них будет отработана технология, позволяющая широкое развёртывание таких систем, космическую индустрию ждёт переворот. Японское агентство аэрокосмических исследований (JAXA) уже в 2030 году собирается запустить на геостационарную орбиту (36 000 км) систему солнечных батарей, которая будет передавать получаемую энергию на Землю. Поскольку тень от планеты не будет загораживать генерирующие спутники (да и атмосфера с облаками ничего не поглощает), транслировать энергию на поверхность можно круглые сутки , тем более что висеть гелиоаппарат будет всё время над одной и той же точкой Земли. По расчётам, такая космическая гелиоэлектростанция будет получать в восемь раз больше света в сутки, чем аналогичная наземная. Сейчас JAXA проводит наземные эксперименты, чтобы выяснить, какой метод преодоления ключевой трудности таких систем — передачи энергии на поверхность — позволяет с меньшими потерями преодолеть земную атмосферу. Налицо два кандидата: микроволны и лазерные лучи. За микроволны говорит простота оборудования. Лазерный же луч в ИК-диапазоне запросто сможет воспользоваться известным окном прозрачности нашей атмосферы. У обеих технологий есть и недостатки. Во-первых, энергопотери при их использовании составят не менее 30–50%. Ночь и зиму это компенсирует, но вот о более дешёвой энергии говорить будет тяжело даже при щадящих по цене запусках на орбиту. Во-вторых, лазерный способ напрямую зависит от облачности, а микроволновый потребует более громоздкой аппаратуры для передачи. Пока готовится к испытаниям лишь беспроводная система передачи энергии киловаттного класса. Но уже к 2030 году Ясуюки Фукуморо (Yasuyuki Fukumuro) из JAXA надеется на «практическое использование». JAXA намерены создать специальный флот автоматических многоразовых кораблей, которые будут летать на геостационарную орбиту лишь за долю той цены, которую за это требуют сегодняшние одноразовые носители. Какой бы способ передачи энергии на Землю ни был выбран, с его помощью можно будет снабжать и космические зонды (а в будущем — пилотируемые корабли) в любом уголке Солнечной системы.