Первые классификации облаков появились в начале XIX века. Первой попыткой систематизировать облака предпринял в 1803 году метеоролог-любитель, лондонский фармацевт (!) Люк Ховард, написав статью «К вопросу о разновидности облаков». В основу современной международной классификации облаков положено их разделение по высоте и внешнему виду. По высоте облака делятся на четыре семейства: облака верхнего яруса, находящиеся выше 6 тыс.метров; облака среднего яруса (на высоте от 2 до 6 тыс.м); облака нижнего яруса (ниже 2 тыс.м); облака вертикального развития (основания этих облаков находятся на уровне нижнего яруса, а вершины могут достигать положения облаков верхнего яруса). По внешнему виду облака делятся на 10 родов, которые также делятся на 4 семейства. Первое семейство – перистые, перисто-кучевые, перисто-слоистые; второе – высококучевые и высокослоистые; третье – слоисто-кучевые, слоистые и слоисто-дождевые; четвертое – кучевые и кучево-дождевые. Существует специализированное издание – «Атлас облаков», в котором собрано большое количество фотографий разнообразных облаков и описания к ним.