К счастью речь пока идёт не об атмосфере Земли, а об атмосфере карликовой планеты нашей Солнечной системы – Плутона. После десятилетий неожиданного повышения плотности атмосфера Плутона начала замерзать. К такому выводу учёные пришли, проанализировав данные наблюдений, выполненных с 2017 по 2023 год. Открытие указывает на начало новой фазы сезонного цикла карликовой планеты.

Несмотря на небольшие размеры и удаленность от Солнца, Плутон сохранил собственную атмосферу. Она состоит в основном из азота, а давление в ней в тысячи раз меньше земного и измеряется в микробарах. Однако даже столь тонкая газовая оболочка связана с поверхностью: при нагревании азотный лёд испаряется, а при охлаждении вновь оседает. Из-за вытянутой орбиты и сильного наклона оси вращения на Плутоне происходят сложные сезонные изменения. После прохождения перигелия в 1989 году – ближайшей к Солнцу точке его орбиты – астрономы предположили, что атмосфера этого карликового мира начнёт сокращаться. Этого, однако, не произошло: атмосфера, вопреки ожиданиям, продолжала уплотняться ещё несколько десятилетий. И только теперь давление в ней начало снижаться.

Авторы нового исследования, опубликованного в журнале The Planetary Science Journal, проанализировали данные 10 наблюдений за Плутоном, во время которых он проходил перед далекими звездами. В такие моменты его атмосфера изменяла свет звезд: газовая оболочка преломляла и поглощала часть света, создавая характерные изменения яркости. По форме этой световой кривой ученые определили давление, структуру, температуру атмосферы и наличие дымки. Для наблюдений использовали данные телескопов, расположенных в разных точках Земли, причём четыре наблюдения провели одновременно с помощью нескольких телескопов.

Результаты показали, что давление атмосферы Плутона, судя по всему, было почти неизменным с 2015 по 2021 год, после чего начало снижаться. В частности, при анализе прозрачной атмосферы давление на высоте около 1275 километров снизилось примерно на семь процентов. Модели с учётом атмосферной дымки выявили куда более заметный спад – примерно 16% на высоте 1215 километров.

Особое внимание исследователи уделили нижним слоям атмосферы. Именно там находится сложная система дымки из углеводородных частиц. Они образуются под воздействием солнечного излучения на молекулы метана и других соединений, затем постепенно перемещаются вниз. По итогу признаки изменения атмосферы выявили только в нижних слоях, что может быть связано с оседанием частиц дымки на протяжении месяцев или нескольких лет.

Наблюдения также выявили отдельные резкие колебания яркости. Их ученые связали с атмосферными волнами. Это означает, что даже сильно разреженная оболочка Плутона остается динамичной и реагирует на сезонные изменения.

Как сообщает сетевое издание Naked Science, подтвердить выводы учёных помогут дальнейшие наблюдения. Если падение давления продолжится, это станет свидетельством перехода карликовой планеты в новую сезонную фазу. Так исследователи смогут больше узнать о Плутоне и других холодных мирах с тонкой атмосферой.