НАСА проводит беспрецедентную кампанию, направляя свои космические аппараты и телескопы на слежение за кометой 3I/ATLAS, третьим известным межзвёздным объектом, который проходит через нашу Солнечную систему. Наблюдая за кометой с большого количества точек, НАСА получает возможность узнать о том, чем 3I/ATLAS отличается от комет нашей солнечной системы, и дать учёным новое представление о том, как состав других систем может отличаться от нашего собственного.

Позиция НАСА, озвученная представителями на брифинге и в ходе ответов на вопросы, сводится к следующему: они подтверждают наличие у объекта необычных спектральных и физических свойств, а также особенностей его движения. Однако они настаивают, что эти характеристики не противоречат предположению о внесолнечном происхождении объекта, который может отличаться от тел нашей системы. НАСА также заявляет, что не обнаружило никаких данных, свидетельствующих о техногенном характере объекта.

Самые близкие снимки кометы были сделаны космическим аппаратом НАСА на Марсе. Ранее этой осенью 3I/ATLAS пролетела мимо Марса на расстоянии 19 миллионов миль, где её наблюдали три космических аппарата НАСА. Орбитальный аппарат Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) сделал одно из самых близких изображений кометы, в то время как орбитальный аппарат MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) получил ультрафиолетовые снимки, которые помогут учёным понять состав кометы. Тем временем марсоход «Персеверанс» уловил слабый отблеск с поверхности Марса.

Некоторые гелиофизические миссии НАСА обладают уникальной возможностью наблюдать участки неба вблизи Солнца, что позволило им отследить прохождение кометы 3I/ATLAS за нашим Солнцем, в то время, когда наблюдения с помощью наземных телескопов было невозможно. Обсерватория НАСА STEREO (Solar Terrestrial Relations Observatory) делала снимки с 11 сентября по 2 октября, а ЕКА (Европейское космическое агентство) и миссия НАСА SOHO (Солнечная и гелиосферная обсерватория) наблюдали за кометой с 15 по 26 октября. Снимки, полученные в ходе миссии НАСА PUNCH (поляриметр для объединения короны и гелиосферы), которая стартовала ранее в этом году, показывают хвост кометы во время наблюдений с 20 сентября по 3 октября.

Несмотря на то, что ранее были проведены наблюдения и открыты тысячи комет, это первый случай, когда гелиофизические миссии НАСА целенаправленно наблюдали объект, происходящий из другой солнечной системы.

Космические аппараты НАСА «Психея» и «Люси», которые в настоящее время совершают полёт для изучения различных астероидов, смогли по пути наблюдать 3I/ATLAS. 8 и 9 сентября аппарат «Психея» провел четыре наблюдения кометы в течение восьми часов с расстояния в 33 миллиона миль. Эти снимки помогут учёным уточнить траекторию движения кометы. 16 сентября аппарат «Люси» сделал серию снимков с расстояния в 240 миллионов миль. Объединение этих изображений позволяет получить подробную информацию о коме и хвосте кометы.

Комета 3I/ATLAS пролетит ближе всего к Земле примерно в пятницу, 19 декабря, на расстоянии 170 миллионов миль, что почти вдвое превышает расстояние между Землёй и Солнцем. НАСА продолжит наблюдение за кометой, которая совершает свой путь по Солнечной системе, пересекая орбиту Юпитера весной 2026 года.