Крупнейшая из существующих в настоящее время видов рыб – китовая акула – внесена в список вымирающих; при этом вид считается одним из самых загадочных и наименее изученных обитателей Мирового океана. Основной угрозой долгое время была её добыча рыбаками стран Южной и Юго-Восточной Азии, где мясо акулы употреблялось в пищу. Несмотря на полный запрет промысла, восстановление поголовья идет «со скрипом» по причине как медленного естественного воспроизводства, так и продолжающегося браконьерского вылова. Существуют данные, что популяция насчитывает около тысячи особей. Если эта информация верна, то китовая акула конкретно пребывает на грани исчезновения. Поэтому изучение поведения, рациона питания и болезней имеет архиважное значение для разработки соответствующих стратегий сохранения вида. Именно этим и занимаются в Университете Западной Австралии.

Многие виды диких животных за годы контактов с людьми привыкают к их присутствию и даже начинают извлекать из него определенную выгоду. Китовые акулы – не исключение. Эти безобидные гиганты, длина которых может превышать 12–13 метров, страдают от кожных паразитов. И учёные, которые собирают образцы с их шкур, по-видимому, заняли в акульей картине мира место рыб-чистильщиков, избавляющих их от непрошеных сожителей.

По крайней мере, у австралийских берегов, где морские биологи более 10 лет исследуют местную популяцию, великаны начали вести себя в присутствии людей примерно так же, как с другими видами чистильщиков, избавляющих их от паразитов. Когда учёный приближается с небольшим пластиковым ножом, чтобы соскрести веслоногих рачков с тела акулы, та замедляется или даже останавливается, давая возможность подплыть к себе.

Конечно, учёные — не единственные чистильщики акул, но если прилипаловые рыбы кормятся на легкодоступных частях тела гиганта, таких как бока и брюхо, то бесстрашные люди подплывают к плавникам и уголкам пасти, куда другие виды обычно не добираются. Возможно, именно это повышает ценность «плавающих двуногих» в глазах акул, и после одного-двух контактов с учёными рыбы начинают относиться к их присутствию удивительно спокойно.

Изучая состав веслоногих рачков, учёные узнают, на какой глубине собирала пищу акула и чем конкретно питалась — это данные, которые раньше можно было получить только после изучения соскобов кожи рыбы. Такой способ получения исследовательских данных не только гуманнее, но и, по-видимому, приятнее для самих акул, которые терпеливо ждут, пока неуклюжие и странно большие «рыбы-чистильщики» удалят паразитов с их тел.

Исследование опубликовано в журнале Fishes, сообщает сетевое издание Naked Science.