Оказывается, на нашей планете живут такие насекомые, которые способны поедать пластик без последствий для своего выживания. Данный процесс возможен благодаря бактериальному ферменту в их кишечнике. Более того, питаясь исключительно полистиролом, они даже слегка прибавляют в весе. Это указывает на то, что особи, вероятно, без труда смогут выживать на «пластиковой диете».

Пенополистирол, также известный как пенопласт, засоряет природу в виде упаковочных материалов, одноразовой посуды, футляров для компакт-дисков и многих других изделий. Переработка этих материалов непроста, и подавляющее большинство изделий из них оседает на свалках или попадает в Мировой океан, где угрожает морским обитателям.

В австралийском Университете Квинсленда обнаружили, что личинки жуков-чернотелок Zophobas morio не прочь питаться этим веществом, а их кишечные ферменты могут стать основой для переработки пенопласта. Исторической родиной вида является Центральная и Южная Америка. Взрослые жуки достигают длины 30 – 35 мм, личинки бывают длиной до 60 мм. Zophobas morio считается наиболее простым в содержании кормовым насекомым; их обычно разводят в качестве пищи для рептилий, птиц и даже людей в таких странах, как Таиланд и Мексика.

Учёные держали суперчервей на различных диетах в течение трёх недель: некоторым давали пенополистирол, некоторым — отруби, а других вообще не кормили. Оказалось, что суперчерви могут выжить на диете, состоящей только из полистирола, и даже немного набрать вес по сравнению с голодавшей контрольной группой.

Исследователи использовали метод, называемый метагеномикой, чтобы проанализировать микробное сообщество кишечника червей и выяснить, какие ферменты, кодируемые генами, участвуют в разложении пластика. Научная статья вышла в журнале Microbial Genomics, сообщает телеканал «Наука».

В перспективе учёные предлагают не разводить червей для переработки пластика, а построить заводы по переработке, которые имитируют то, что делают личинки: сначала измельчают пластик (пережевывая), а затем переваривают его с помощью бактериальных ферментов. Продукты разложения этой реакции можно затем скармливать другим микробам для создания ценных соединений, таких как биопластики.