Климатологи впервые точно измерили скорость таяния подножия ледника Туэйтса, одного из самых уязвимых ледовых массивов Западной Антарктики и раскрыли неожиданно низкую общую скорость таяния основания этого скопления льда, сообщает ТАСС со ссылкой на Британскую антарктическую службу (BAS). Это открытие углубило загадку аномально быстрого сокращения в площади ледника Туэйтса. Результаты измерений удивляют, однако при всем этом существование ледника Туэйтса по-прежнему находится под угрозой. Даже если его основание тает медленнее, чем предполагали учёные, данный ледник по-прежнему быстро отступает, что говорит о его высокой уязвимости перед последующими переменами в водном балансе Антарктики.

Площадь ледников Антарктики быстро сокращается в последние годы в результате того, что температура на их территории стала выше на 4–9°С, чем в прошлые столетия. Особые опасения у климатологов вызывают два крупных ледовых массива Антарктики – ледники Туэйтса и Пайн-Айленд, расположенные на западном побережье самого южного континента Земли. 

Как недавно обнаружили исследователи, их подножие омывается потоками тёплой воды, что заметно ускорило таяние в последние три десятилетия. Подобные открытия породили огромный интерес среди климатологов к изучению того, что происходит у подножия ледников Туэйтса и Пайн-Айленд, и как эти процессы влияют на скорость движения этих ледовых массивов в сторону моря.

Климатологи провели первые детальные замеры того, с какой скоростью тает подножие ледника Туэйтса. Эти сведения критически важны не только для оценки того, как сильно прогревается данный ледовый массив и как много массы он напрямую теряет в результате контакта с тёплой океанической водой, но и для понимания того, с какой скоростью ледник Туэйтса сползает в море.

Для получения подобных сведений учёные пробурили лунку глубиной в 587 м на расстоянии в 1,5–2 км от края ледника Туэйтса и погрузили в нее набор научных инструментов Icefin. Он позволял климатологам непрерывно отслеживать скорость движения воды, её солёность, температуру и многие другие параметры на глубине в 1,5 м от линии контакта между подножием ледового массива и океанической водой.

Проведённые учёными замеры показали, что ледник Туэйтса теряет примерно 2–5,4 м толщины в год в результате контакта с тёплой водой, что в несколько раз ниже результатов теоретических расчётов, построенных на базе наблюдений за общим сокращением массы данного ледового массива. По словам климатологов, это говорит о том, что вклад таяния основания ледника Туэйтса в общее сокращение его массы сейчас сильно переоценивается.

Как предполагают учёные, аномально быстрое сокращение объёма ледника Туэйтса можно объяснить тем, что внутри его толщи, как показывают данные и снимки с Icefin, присутствует большое число трещин, расселин и других дефектов, куда свободно проникает вода. Это приводит к их насыщению теплом и солью, что резко ускоряет таяние ледника в отдельных его регионах, что необходимо учитывать при построении прогнозов будущего Западной Антарктики.