Основателем этого праздника считается известный американский общественный деятель Д. Мортон, который в 1840-х годах развернул кампанию по посадке деревьев и кустарников в рамках программы бережного отношения к окружающей среде каждого гражданина США. В 1872 году он предложил установить праздничный день, который был бы посвящен озеленению. Так появился День дерева, который сразу же стал очень популярен. В 1971 году дата 20 марта была выбрана и официально утверждена ООН как День Земли именно потому, что на это время выпадает день весеннего равноденствия, когда меняется биологический ритм планеты, когда она переходит на новый виток своего развития, когда происходит пробуждение природы и её обновление. В обращении ООН, посвященном этому празднику говорится: «День Земли – это специальное время, которое предназначено, чтобы привлечь внимание всех людей к осознанию планеты Земля как их общего дома, ощутить нашу общность и взаимную зависимость друг от друга».