Мечта подняться в небо владела человеком с античных времен. Однако только в конце XVIII века попытки переносить дополнительный вес на воздушных устройствах увенчались успехом. Родиной воздухоплавания стала Франция. 5 июня 1783 года сыновья французского бумажного промышленника Монгольфье впервые запустили воздушный шар. Он представлял собой льняной мешок, диаметром 35 метров, наполненный горячим дымом. Устройство поднялось примерно на 500 м, и через 10 минут, когда дым остыл, приземлилось в 2 км от места запуска. Этот полёт потряс мир, было создано множество гравюр, иллюстрирующих фантастическое на тот момент событие, а изобретателей успех подтолкнул на дальнейшие эксперименты.Усовершенствовав конструкцию, неугомонные братья в сентябре этого же года отправили в полёт первые живые души: барана, петуха и утку. А через 2 месяца в небо рискнули подняться 2 французских дворянина. Пролетев несколько километров, они вместе с шаром вернулись на землю невредимыми, заслуженно став местными героями Франции.Параллельно с братьями Монгольфье над созданием летательного аппарата трудился и другой француз – физик Жак Шарль. Он вместо дыма использовал водород, что привело к более эффективным результатам. 27 августа 1783 года шар объемом около 200 кубометров из пропитанного каучуком шелка, взлетел в небо, прошел почти 30 км и через час благополучно приземлился. Впоследствии физик изобрел способ измерять высоту и контролировать её в полёте и при посадке. Его новшества – верёвочная сеть для шара, мешки с песком для балласта, клапан для газа, воздушный якорь – превратили воздушный шар чуть ли не в популярное средство передвижения. Недостаток у такого шара – наполнение его взрывоопасным водородом; впоследствии его заменили на безопасный гелий.<#PIC ID="1" author="depositphotos.com © AlexGukBO"> Второй недостаток шаров (и у современных) – ими невозможно управлять, так как они летят в том направлении, куда ведут воздушные потоки.Масштабное развитие воздухоплавания в России началось после окончания Крымской войны. В 1870 по инициативе «Комиссии по применению воздухоплавания к военным целям», созданной в Петербурге годом ранее, был построен первый аэростат из отечественных материалов. 1 августа 1870 года (13 августа по новому стилю) считается Днём рождения военного воздухоплавания в России. В настоящее время аэростаты – не только средство для практических целей и красивейший, популярный вид спорта, но и помощники в изучении воздушной оболочки Земли.