Аллергия, как известно, возникает из-за слишком сильной реакции иммунитета на вполне безвредные вещества; например, какие-то пищевые белки иммунная система воспринимает вдруг как признак опасной инфекции и запускает сильное воспаление. Иногда иммунитет доходит до того, что даже клетки и молекулы самого организма считает чужаками – и тогда начинается аутоиммунная реакция. Один из самых известных примеров здесь – астма. Аллерген, которым может быть обычная пыль, или пыльца растений, или частички животной шерсти, вызывают воспаление и спазм лёгочных бронхов. Однако известно, что дети, которые растут на фермах, намного реже страдают от аллергий и астмы, чем те, которые живут в городах. Более того, даже те дети, которые живут в деревнях, но не на фермах, чаще страдают от иммунно-аллергических проблем, чем их сверстники из фермерских хозяйств. По большому счету, всё это не новость: врачи и биологи уже давно обсуждают так называемую теорию избыточной гигиены, суть которой в том, что для того, чтобы иммунитет нормально работал, человеку нужно какое-то время побыть в не очень гигиеничных условиях. То есть дело не в том, что в городе грязнее, чем за городом, а наоборот – городские жители слишком следят за чистотой, так что наш иммунитет с детства видит слишком ограниченный набор бактерий, и потому плохо умеет различать безвредных от откровенно патогенных. Грубо говоря, чтобы нормально работать, иммунная система должна в буквальном смысле набраться опыта, и это касается не только бактерий, но и самых разных веществ. Исследователи из Цюрихского университета установили, что дети с ферм реже болеют астмой благодаря контакту с животными, которые живут на этих же фермах. И причина тут не только в микробах, но и в особом веществе – N-гликолилнейраминовой кислоте из группы сиаловых кислот. Её нет у бактерий, люди же утратили способность синтезировать её сами, но зато мы можем пользоваться той, что есть у животных. Наш организм встраивает N-гликолилнейраминовую кислоту в состав других молекул, однако, поскольку сами мы её делать не можем, иммунитет способен отреагировать на неё как на нечто чужеродное. Иными словами, N-гликолилнейраминовая кислота помогает избежать астмы, действуя на иммунный «противовес» воспалению. Получить же её мы можем, как было сказано, от животных – например, из свежего молока, или просто периодически контактируя с коровой.