Исследователи считают, что собственный углеродный цикл планеты может резко измениться в ответ на глобальное потепление, что приведёт к гораздо более холодному будущему на долгое время. Изменение климата в настоящее время по-прежнему является серьёзным кризисом, но учёные утверждают, что заметили нечто странное в том, как Земля «самокорректируется» в долгосрочной перспективе. Новое исследование, проведенное учёными из Калифорнийского университета в Риверсайде, предполагает, что наша планета может слишком сильно охладиться после потепления, что потенциально может привести к ледниковому периоду.

Эта работа, по словам исследователей, восполняет недостающую обратную связь в круговороте углерода. И это может помочь объяснить, почему некоторые из древних ледниковых периодов на Земле были настолько экстремальными, что лёд и снег покрывали почти всё.

На протяжении десятилетий основной идеей было то, что Земля медленно приходит в себя. Увеличение выбросов CO2 приводит к нагреванию окружающей среды, и это дополнительное тепло помогает ускорить выветривание горных пород на суше. Дождевая вода улавливает CO2 из воздуха, затем стекает по обнажившимся камням и постепенно разрушает их. Частицы, которые она растворяет, смываются в океан, где этот углерод может в конечном итоге осесть в ракушках и известняке на морском дне.

Проблема в том, говорят учёные, что геологическая летопись не похожа на термостат, который мягко возвращает все в нормальное русло. Похоже, что время от времени планета выходит за рамки «сбалансированного состояния» и полностью замораживается.

Учёные считают, что мы упустили из виду ещё кое-что, что происходит с океанами, когда земля прогревается. Как ни странно, всё начинается с дождя. Более тёплый воздух и более высокий уровень CO2 могут привести к увеличению стока, а этот сток уносит питательные вещества, такие как фосфор, с суши в море. По сути, это удобрения для планктона, поэтому его развитие будет более интенсивным. Планктон крошечный, но он очень активен. По мере роста он поглощает углекислый газ, а когда умирает, тонет, унося этот углерод с собой в океанскую грязь. Обычно это всего лишь часть фонового углеродного цикла. Учёные также утверждают, что чем больше цветение, тем меньше кислорода содержится в воде. А как только содержание кислорода падает, фосфор, скорее всего, просачивается обратно из донных отложений, вместо того чтобы оставаться в них запертым. Таким образом, океан как бы «повторно использует» питательные вещества, которые питают больше планктона, поглощают больше кислорода и выделяют больше фосфора, что напоминает петлю обратной связи, которая продолжает работать.

Исследователи объяснили, что если этот процесс будет работать достаточно долго, океан в конечном итоге поглотит значительное количество углерода. Это приводит к удалению CO2 из атмосферы и понижению температуры. В своём компьютерном моделировании учёные не просто немного охладили климат, но охладили его настолько, что климат перешёл в ледниковый период.

В конце концов, так ли уж важно, наступит ли следующий ледниковый период через 50, 100 или 200 тысяч лет. Сейчас нужно сосредоточиться на ограничении продолжающегося потепления.