НАСА и научно-исследовательская лаборатория военно-морских сил США (NRL) совместно запустили полевой эксперимент INSPYRE (Injected Smoke and Pyrocumulonimbus Experiment) – многолетнюю совместную работу, направленную на улучшение прогнозного моделирования погоды путём детального анализа изменений поведения атмосферы, вызванного лесными пожарами. Учёные постараются лучше понять пирокумулятивные кучево-дождевые облака (pyrocumulonimbus clouds), являющиеся побочными продуктами лесных пожаров, которые становятся всё более распространёнными по всему миру.

Пирокумулятивные облака (от древнегреческого пиро – огонь и латинского cumulus – «куча, груда») – или, буквально, «огненные облака» – конвективные (кучевые или кучево-дождевые) облака, вызванные пожаром или вулканической активностью. Эти облака формируются когда огонь создает конвективные восходящие потоки, которые по мере подъёма достигают уровня конденсации, что приводит к образованию облаков – сначала кучевых, а при благоприятных условиях – и кучево-дождевых. В этом случае возможны грозы, а удары молнии из этого облака могут вызывать новые возгорания. Это грозовые облака, которые развиваются непосредственно над крупными и интенсивными лесными пожарами, они действуют как гигантские дымоходы, быстро поднимая частицы дыма высоко в атмосферу.

Исследователи также подчеркивают, что в отличие от обычных гроз пирокумулятивные облака могут выбрасывать дым в верхние слои атмосферы, потенциально изменяя погодные условия, снижая видимость и мешая полётам авиации и тушению пожаров. Иногда этот дым может достигать нижних слоев стратосферы, поднимаясь выше 11–12 км. Это может повлиять на то, как поглощается или отражается солнечная радиация, и создать значительный пробел в наших возможностях прогнозирования.

INSPYRE будет собирать данные о том, как и куда распространяются столбы дыма и на каких высотах с целью совершенствования моделей, которые будут использоваться для проведения операций и реагирования на стихийные бедствия.