В истории Земли уже был период глобального потепления, называемый палеоцен–эоценовый тепловой максимум (ПЭТМ), наблюдавшийся примерно 56 миллионов лет назад. Он продолжался приблизительно 200000 лет и тогда на Земле отмечалось повышение температуры поверхности приблизительно на 5°.

Гипотезы о причине этого кратковременного, сравнительно с историей планеты, потепления рассматривали высвобождение гидратов метана – парникового газа, произошедшее из-за изменения поступающей солнечной радиации вызванного изменением наклона земной оси и её орбиты, или поднятие суши, вызвавшее выветривание морских пород и затемнение атмосферы продуктами выветривания. Однако новые исследования в области климата прошлого показали, что вулканическая активность в Северной Атлантике способствовала выбросу значительного количества парниковых газов в атмосферу, с пиком около 56–54 миллиона лет назад. Увеличение выбросов углекислого газа соответствует заметному всплеску содержания более легкого углерода (12С), зафиксированному в раковинах ископаемых микроорганизмов, обитавших в то время в океанах – фораминифер. Это усиливает парниковый эффект, улавливая и поглощая тепло, исходящее от поверхности Земли, вызывая положительную обратную связь в виде постоянно повышающихся температур. Этот вулканизм охватывал обширную Североатлантическую магматическую территорию, расположенную между Гренландией, к северу от Соединенного Королевства и к западу от Норвегии, с общим объёмом магмы, который, как полагают учёные, достиг 1000000 км3, что соответствует запасу углерода в 35 000 гигатонн.

Чтобы определить вклад вулканической деятельности в изменение климата ПЭТМ, учёные из Университета Осло исследовали отложения, сохранившимся на острове Фур, Дания, где присутствует полный фрагмент осадочный пород, за период предшествующий ПЭТМ и последующим периодам, который поднимался с морского дна на протяжении тысячелетий. Учёные проанализировали отложения на наличие некоторых элементов для определения вулканической активности, и изменений в гидрологических режимах и выветривании. Такие измерения называются косвенными и дают представление о прошлых условиях окружающей среды, когда прямые измерения недоступны, в отличие от сегодняшнего дня, когда мы можем использовать приборы для измерения выбросов в режиме реального времени. К вулканическим примесям относятся ртуть и осмий, которые выделяются во время извержений и осаждаются вместе с органическим веществом. Постепенное увеличение их содержания указывает на повышенную вулканическую активность, предшествующую ПЭТМ, а довольно быстрое снижение концентрации, а, значит, и вулканической активности, наблюдается на этапе восстановления климата после этого события.

Последствия данного исследования, опубликованного на портале Phys.org, выходят за рамки понимания древней истории климата Земли. Оно даёт представление о высокой роли вулканической активности в нынешнем периоде глобального потепления и помогает понять сложное взаимодействие между геологическими процессами и изменениями климата. Оно служит ярким напоминанием о том, как вулканическая активность может существенно влиять на климатическую систему Земли.