Российские учёные рассмотрели поступление пластикового мусора по одному из основных путей его транспортировки: через крупнейшие реки Европейского Севера — Северную Двину и Онегу. Это единственные арктические реки, протекающие через населенные пункты в своем нижнем течении, поэтому они могут быть значительными источниками пластикового мусора для Белого моря и, далее, Северного Ледовитого океана. О результатах исследования сообщается на сайте Минобрнауки. 

Наблюдения за поступлением плавающего мусора из рек Северной Двины и Онеги в Белое море проводилось с мая по ноябрь 2021 г. Результаты наблюдений в этот период показали, что 77% объектов в реках имели природное происхождение: в основном это листья, древесина и птичьи перья. Среднемесячное поступление антропогенного макромусора в Белое море с Северной Двиной колебалось от 250 до 1700 шт/час, с Онегой — от 520 до 2350 шт/час. Исследование проводилось с помощью методологии мониторинга речного мусора по международному стандарту MSFD. С 5 мая по 5 ноября  наблюдали и регистрировали в специальном приложении каждый проплывающий предмет по заранее прописанным параметрам. Всё фиксировалось согласно международному перечню объектов мониторинга, который включает в себя 42 вида предметов. 

Обнаруженные предметы делились на семь видов: не мусор (то есть мусор природного происхождения), обработанное дерево, искусственные полимеры, бумага,картон, металл, резина, одежда, текстиль. Кроме того, мусор разбивался на диапазоны размеров: 2,5–5 см; 5–10 см; 10–20 см; 20–30 см; 30–50 см; >50 см. Сам поток рассчитывали в единицах в час, а для оценки корреляции между размером объектов и частотой встречаемости использовался статистический анализ, основанный на ранговой корреляции Спирмена и Кендалла. Частицы антропогенного происхождения были представлены искусственными полимерами (59,6%), древесиной (27,7%), бумагой/картоном (8,5%), металлом (2,7%), каучуком (1,1%) и текстилем (<1%). 

Установлено, что большую часть антропогенного мусора составляет пластик,  он приносит существенный ущерб природе. Крупный мусор (макропластик) наносит прямой вред морским обитателям, в основном через заглатывание и запутывание в нём. Пластик разлагается крайне медленно в окружающей среде, более того, макропластик со временем под влиянием различных физико-химических процессов превращается в микропластик, который также могут заглатывать рыбы, птицы, млекопитающие и другие морские организмы, и во многих случаях это ведёт к их болезни и гибели. 

Статистический анализ также показал сильную отрицательную корреляцию между размером и частотой встречаемости. Наиболее распространенным типом пластикового макромусора были мелкие предметы размером 2,5–5 см, из них 74% приходилось на окурки. Среди пластиковых бутылок (и пробок) преобладал размерный класс 20–30 см.

В целом в Северном Ледовитом океане западная часть Баренцева моря более загрязнена, чем Сибирская Арктика, и это вполне объяснимо расположением жилых пунктов. Вдоль сибирских рек в основном заселены районы, расположенные выше по течению, и именно они являются основными источниками загрязнения. Пластиковый мусор, образующийся в верховьях, может теряться по берегам рек в низовьях с малой численностью населения, благодаря чему уменьшается выносимое ими количество пластика в море. Бассейны европейских арктических рек, впадающих в Белое и Баренцево моря, заселены как в верховьях, так и в низовьях, поэтому могут быть значительными источниками антропогенного мусора.

Сравнение процессов поступления органического и пластикового мусора показывает их различие. На поступление органических отходов в основном оказывают влияние природные процессы (штормы, оползни, береговая эрозия и другие). Поступление пластмасс зависит как от естественных, так и от антропогенных факторов (вывоз мусора, плотность населения, урбанизация). Показатели темпов накопления пластикового мусора изменяются неравномерно, при этом наблюдаются достаточно устойчивые тенденции как их увеличения, так и уменьшения. 

Изучение экологии пресноводных речных систем необходимо для понимания будущей судьбы плавающего мусора в океане.