Один из видов загрязняющего окружающую среду пластика под названием полиэтилентерефталат (ПЭТ), из которого делают бутылки для напитков, невозможно использовать повторно, так как он после переработки меняет свои свойства. Наилучшим способом переработки этого материала было бы химическое расщепление ПЭТ на составные части, которые потом можно снова запустить в химический синтез. Попытка пойти по такому пути была предпринята японскими учёными, которые в 2012 г. обнаружили у микробов, живущих в компостной куче, фермент LLC, который расщеплял ПЭТ на терефталат и этиленгликоль. Фермент LLC относится к семейству кутиназ, которые разлагают кутин – разновидность растительного воска, защищающего поверхность листьев и молодых побегов. Химические связи в ПЭТ близки по структуре химическим связям молекул, образующих кутин, и вот бактериальный фермент LLC оказался способен разрушать и пластик тоже. Недостатком такого подхода к утилизации ПЭТ было то, что метод во-первых, работал медленно, а во-вторых, чтобы пластик лучше расщеплялся, его надо было нагреть, при этом фермент при нагревании быстро разрушался сам. При изучении свойств фермента исследователи из французского Национального центра научных исследований нашли в структуре фермента аминокислоты, от которых собственно зависит скорость химической реакции и стабильность фермента. Результаты работы были опубликованы в издании Nature. Заменив применяемые ранее аминокислоты на другие, специалисты добились большей эффективности фермента и большей его устойчивости к повышению температуры. Фермент стал расщеплять ПЭТ в 10 000 раз эффективнее, чем исходный белок, и мог работать при 72°С, при которой ПЭТ уже становится полностью расплавленным. Продукты расщепления терефталат и этиленгликоль стало возможным снова соединять и получать обратно полиэтилентерефталат, который по свойствам не отличался от обычного ПЭТ.