Аэрокосмическая компания JP Aerosapce провела первые испытания прообраза космического дирижабля – летательного аппарата легче воздуха, который планируется использоваться в качестве одной из ступеней системы доставки полезной нагрузки на орбиту. Испытания прошли удачно, причем по некоторым характеристикам аппарат превзошел расчетные показатели.Сегодня запуск различной полезной нагрузки на орбиту производится при помощи ракет-носителей. Эти аппараты обычно состоят из нескольких ступеней и требуют долгой подготовки к запуску, при этом доставка груза в космос довольно дорога.Разрабатываемая компанией JP Aerospace система позволит заметно упростить и сделать более дешевой запуск полезной нагрузки в космос. Планируется, что полноценный аппарат Ascender сможет подниматься на высоту около 42 км, и он станет первой ступенью системы, названной Airship to Orbit. Поднявшись на заданную высоту, Ascender с полезной нагрузкой на борту будет пристыковываться ко второй ступени – надувной суборбитальной станции Dark Sky Station. Станция будет оснащена стартовой платформой для космического летательного аппарата Orbital Ascender. Взлетать с платформы этот аппарат будет так же, как и дирижабль. Достигнув высоты более 60 км, судно будет включать гибридный электрохимический двигатель. За счёт тяги силовой установки Orbital Ascender сможет разгоняться до орбитальной скорости в 6,8 км/сек.Разработка проекта Airship to Orbit ведется с 1999 года. Когда именно планируется завершить проект – неизвестно.