Пробурив керны отложений на глубине сотен метров под морским дном в Антарктиде, британские учёные из Университета Плимута обнаружили, что в предыдущие периоды глобального потепления, которые произошли 3 миллиона и 15 миллионов лет назад, рыхлые слои отложений формировались и соскальзывали, вызывая массивные волны цунами, несущиеся к берегам Южной Америки, Новой Зеландии и Юго-Восточной Азии. Результаты исследований опубликованы на научном информационном портале Planet Today.

Исследователи впервые обнаружили свидетельства древних оползней у берегов Антарктиды в 2017 году в восточной части моря Росса. Под этими оползнями находятся слои слабых отложений, заполненных окаменелыми морскими существами, известными как фитопланктон. Специалисты  вернулись в этот район в 2018 году и глубоко пробурили морское дно, чтобы извлечь керны отложений — длинные тонкие цилиндры земной коры, которые слой за слоем показывают геологическую историю региона. Анализируя керны отложений, учёные узнали, что слои слабых отложений формировались в течение двух периодов: один около 3 миллионов лет назад в тёплый период середины плиоцена, а другой примерно 15 миллионов лет назад во время климатического оптимума миоцена. В эти эпохи воды вокруг Антарктиды были на 3°С теплее, чем сегодня, что приводило к всплескам цветения водорослей, которые после их отмирания заполняли морское дно богатым и скользким осадком, что делало регион подверженным оползням.

Точная причина прошлых подводных оползней в регионе точно неизвестна, но исследователи нашли наиболее вероятного виновника: таяние ледникового льда в результате потепления климата. Окончание периодических ледниковых периодов Земли привело к тому, что ледяные щиты сжимались и отступали, облегчая нагрузку на тектонические плиты Земли и заставляя их отскакивать вверх в процессе, известном как изостатический отскок. 

После того, как слои слабых отложений накопились в достаточном количестве, континентальный подъём Антарктиды вызвал землетрясения, в результате которых крупный гравий поверх скользких слоёв соскользнул с края континентального шельфа, что вызвало оползни, вызвавшие цунами. Масштаб и размер древних океанских волн неизвестны, но учёные отмечают два относительно недавних подводных оползня, которые вызвали огромные цунами и привели к значительным человеческим жертвам: убито около 28 человек у канадского побережья Ньюфаундленда; а цунами с 15-метровыми волнами в Папуа-Новой Гвинее в 1998 году унесло жизни 2200 человек.

Исследователи предупреждают, что из-за множества слоёв отложений, погребеённых под морским дном Антарктики, и ледников на поверхности суши, которые медленно тают, — если они правы в том, что таяние ледников вызвало их в прошлом, — будущие оползни и цунами могут вновь случиться.