Быстро распространяющиеся пожары редки, но на их долю приходится большая часть разрушений и затрат на пожаротушение. Эти пожары могут опережать проводимую эвакуацию и сводить на нет все усилия по борьбе с ними, как это случилось в ходе недавних стихийных бедствий в Колорадо и на Гавайях. Необходим новый подход к оценке риска лесных пожаров, ориентированный не только на занимаемые им площади, но и на то, насколько быстро они распространяются.

Исследование учёных из Университета штата Колорадо в Боулдере показывает, что за последние два десятилетия темпы роста лесных пожаров в США резко возросли более чем на 250%. В то время как быстро распространяющиеся лесные пожары, охватывающие за один день более 1620 гектаров, составляют всего 2,7% всех лесных пожаров в период с 2001 по 2020 год, но на их долю приходится 89% поврежденных или разрушенных строений и более половины затрат на тушение. Это подчеркивает необходимость лучшего понимания этих «быстрых пожаров», чтобы улучшить оценку риска лесных пожаров, тактику пожаротушения и готовность населения.

Некоторые из самых разрушительных лесных пожаров в США за последнее время, такие как пожар Маршалла в Колорадо в 2021 году и пожар в Лахайне на Гавайях в 2023 году имеют общую черту: они быстро разрастались в течение нескольких часов после начала. Эти быстро распространяющиеся пожары создают серьёзные проблемы, опережая усилия по эвакуации и подавляя пожаротушение, что приводит к большим человеческим жертвам, большему ущербу инфраструктуре и более высоким затратам на тушение. Тем не менее, традиционные модели риска возникновения лесных пожаров по-прежнему ориентированы на вероятность возникновения, размер пожара и интенсивность горения, а не на то, как быстро могут распространяться лесные пожары.

Исследователи считают, что отсутствие всеобъемлющих национальных данных о темпах роста пожаров препятствует пониманию поведения современных лесных пожаров и их последствий. Основываясь на разработанном НАСА спектрорадиометре для визуализации с умеренным разрешением (MODIS), исследователи разработали набор данных о параметрах разграничения событий пожара. Используя этот набор данных, авторы проанализировали ежедневные темпы роста более чем 60000 пожаров в период с 2001 по 2020 год на территории США.

Выявив наиболее быстро растущие пожары за этот период, учёные обнаружили, что почти в половине всех районов произошли разрушительные быстрые пожары. Сравнивая эти события с данными из сборника исторических данных о поселениях в США и правительственными отчётами об усилиях по тушению пожаров, было установлено, что на долю быстрых пожаров приходилось 78% разрушенных строений, 66% смертельных исходов и 61% (18,9 миллиарда долларов) от общих затрат на тушение пожаров в период с 2001 по 2020 год.

Более того, результаты исследования показывают, что среднее количество пожаров на Западе США в 2020 году увеличилось на 249% по сравнению со средними показателями 2001 года, а в Калифорнии пиковые суточные темпы роста увеличились на 398%, что указывает на значительное увеличение скорости распространения пожаров за последние два десятилетия.