В наше время орхидеи произрастают на всех континентах, кроме Антарктиды. Большинство видов сосредоточено в тропических широтах. Здесь на территориях с коротким сухим сезоном и высоким уровнем осадков они находят наиболее благоприятные условия для обитания. Ярким отличием их от других цветковых считается строение цветка и тесное взаимоотношение с грибами. В зрелых семенах орхидных отсутствуют запасы углеводов, обеспечивающих энергетику делящихся клеток. Это обусловливает неспособность семян у подавляющего большинства видов к самостоятельному прорастанию без притока органических веществ извне. Его прорастание и дальнейшее постепенное развитие полностью обеспечивается за счёт определённых микоризообразующих грибов (это специализированная экологическая группа грибов, выделяемая в рамках микологии с конца XIX века), которые проникают в семена. Иногда, если гриб окажется «сильнее» семечки орхидеи, он убивает её, но чаще орхидея и гриб живут в симбиозе. Некоторые орхидеи так приспособились к грибам, что могут жить без света под землёй.