Как правило, вода зацветает из-за бурых или сине-зелёных водорослей, а также фотосинтезирующих бактерий, которые обитают как в пресной, так и в солёной воде. Когда они начинают бурно размножаться, в воде появляются обширные яркие пятна, заполненные огромным количеством этих микроорганизмов. Подобное явление угрожает здоровью людей и животных из-за токсинов, которые водоросли выделяют в воду, чтобы расчистить жизненное пространство от конкурентов.

Учёные предполагают, что из-за глобального потепления и роста средней температуры воды водоросли будут зацветать всё чаще. Соответственно, они станут опаснее для обитателей озёр, рек, морей и людей.

«Красные приливы» у берегов США и России (в районе Камчатки) уже привели к массовой гибели рыбы, птиц и животных, которых были отравлены продуктами жизнедеятельности водорослей.