Добыча и использование нефти, угля и природного газа приводят к парниковым выбросам, которые являются одной из основных причин глобального потепления. Процесс добычи ископаемых ресурсов также загрязняет окружающую среду, что существенно сказывается на живом мире, в частности на здоровье людей. Ветрогенераторы и солнечные панели сами по себе не производят парниковых выбросов, однако нуждаются в ценных металлах, добыча которых приводит к экологическим негативным последствиям. Проблему изучали ученые Квинслендского университета (Австралия). Они рассмотрели, как рост добычи металлов для возобновляемой энергетики (платина, кобальт, серебро, медь, никель, алюминий, литий и другие металлы) повлияет на экологию и благополучие регионов планеты.

Растущая индустрия электронных батарей нуждается во все большем количестве лития и кобальта. Однако в 65% случаев добыча лития ведётся в местности, где у населения уже проблемы с водоснабжением. Если добыча будет более интенсивной, нагрузка на водоёмы увеличится. В свою очередь 98% кобальта добывается в регионах с большой социальной нестабильностью. Литий и кобальт — самые нужные для возобновляемой энергетики металлы, однако также необходимыми считаются никель, железо и медь. Увеличение добычи таких металлов связано с разрушением почв и горных пород, подчеркивают исследователи.

Кроме того, учёные рассмотрели связь растущей добычи ископаемых с государственным устройством. Например, рост добычи в Канаде, США или Австралии будет особенно масштабным, однако он связан с меньшими социальными рисками в силу устоявшихся систем управления. В Китае, Мексике, Перу и Южной Африке выше вероятность того, что от роста добывающей индустрии пострадает экология и население. Исключительно же риски высоки в таких странах, как Афганистан, Эфиопия или Йемен.

Авторы исследования заключили, что экологические риски добычи ценных металлов изучены недостаточно, и нужно разрабатывать стратегию защиты окружающей среды по мере роста возобновляемой энергетики, не откладывая проблемы в долгий ящик. А также искать инновационные пути замены значимых материалов и длительные способы хранения энергии.