Город основали в 1822 году после обнаружения источников золота и медной руды. На его территории в разное время работали два завода, которые занимались выплавкой меди. Они были закрыты, но третий завод, возведенный в 1910 году, уже спустя 5 лет со дня своего основания производил третью часть всей российской меди. Он работает и сегодня, но у завода со 100-летней историей очистные сооружения практически не совершенствовались, вопросы экологии уходили далеко назад в череде других проблем.

При производстве меди из руды образуется множество вредных веществ, в основном это производные свинца, серы, мышьяка и, собственно, меди. Все эти газы беспрепятственно выбрасывались в атмосферу и не очищались, а общий вес выбросов за полный период работы заводов составил более 14 млн тонн. К этим выбросам 15 лет назад добавились и другие опасные токсины. В 2005 году на предприятии ЗАО «Карабашмедь» запустили установку по очистке серосодержащих выбросов и производству серной кислоты. А в конце июня 2010 года здесь наблюдалось уникальное «природное явление» – преждевременная осень. На деревьях пожелтели листья, пожухла трава, погиб весь урожай на приусадебных участках. Управление Генеральной Прокуратуры РФ в Уральском федеральном округе в судебном порядке обязало ЗАО «Карабашмедь» провести модернизацию производства, чтобы прекратить загрязнение окружающей среды опасными выбросами.

При всём при том, по данным экологического контроля, за год трубы завода в Карабаше по-прежнему выпускают в атмосферу более 120 тонн оксида серы (по другим источникам 180 тонн), которые затем выпадают на город в виде кислотных дождей и белых хлопьев. Считается, что при частом вдыхании этого газа у человека возникают удушье, расстройство речи, рвота и даже отёк легких. Из-за высокой концентрации опасных загрязнителей у многих местных развиваются онкологические заболевания.

Кислотные дожди уничтожают растения, поэтому город стоит почти на выжженной земле, на которой мало что растет. В период прохождения ливней русла рек наполняются оранжевой водой, которая насыщена тяжёлыми металлами. А еще в Карабаше есть место, где ядовитая вода держится на протяжении уже более 100 лет. Это так называемое хвостохранилище — искусственный водоём из ядовитых отходов, возникающих в процессе плавки меди. Из-за обилия химических веществ оно окрашено в синий цвет, плавно перетекающий в красный. По словам авторов, вблизи него стоит смрад.