Последний ледниковый период в истории Земли, как считают специалисты, начался примерно 2,6 миллиона лет назад и продолжается по сей день. Главной его особенностью является то, что площадь оледенения и температуры поверхности Земли на всем его протяжении не были постоянными – ледники наступали и отступали каждые 40 и 100 тысяч лет, и эти эпизоды сопровождались резкими похолоданиями и потеплениями. Эти циклы оледенений и "оттепелей", как сегодня считают многие ученые, в первую очередь связаны с так называемыми циклами "качания" орбиты Земли, изменяющими количество тепла, получаемое полюсами и умеренными широтами.

Образцы льда, найденные в Трансантарктических горах, сформировались примерно 2,7 миллиарда лет назад, еще до начала ледникового периода. Внутри этого льда, как объясняют ученые, заточены микроскопические пузырьки с воздухом, изучение состава которого позволит в ближайшее время понять, какой климат господствовал на планете перед началом оледенения и как много СО2 и других парниковых газов содержалось в ней в ту эпоху.