Общеизвестно, что моряки могут водить свои суда, ориентируясь по звездам. В отличие от своих древних предшественников, оценивавших звезды визуально, мореплаватели начала ХХ века пользовались астронавигационными приборами и специальными астронавигационными таблицами. Точность определения своего местоположения в море таким способом была непосредственно связана с точностью определения времени. По этой причине, каждый мореплаватель стремился, уходя в плавание, «взять» с собой в море как можно более точное время. Обеспечить суда информацией о точном времени была призвана Служба времени, которая организовывалась во всех крупных портах. Ежедневно на сигнальной мачте порта происходило одно и то же действо. Ровно в 11:55 по поясному времени до середины высоты мачты поднимался черный шар. В это время штурмана судов, стоящих в порту, выходили на палубу со своими судовыми хронометрами. Ровно в 11:59 черный шар поднимался на полную высоту мачты, говоря о том, что вот-вот всем желающим будет предоставлена возможность настроиться на точное время. Ровно в 12:00 шар стремительно спускался с мачты, и в этот момент штурманы выставляли на своих хронометрах соответствующее время. После такой сверки часов хронометры всех судов, участвовавших в действе, шли синхронно. Тем, кто уходил в море до полудня, и хотел обзавестись перед выходом как можно более точным временем, надлежало зайти в Управление по обеспечению безопасности кораблевождения и сверить свой хронометр с контрольным. Именно по этому – контрольному хронометру – ежедневно поднимался и опускался черный шар. С развитием радиосвязи, Управление по обеспечению безопасности кораблевождения стало передавать сигналы точного времени на специальной частоте. Необходимость в черном шаре отпала, но портовые мачты до сих пор украшают многие порты, как дань уважения к прошлому.