Обычно тела меньше тысячи километров в диаметре не могут удержать вокруг себя полноценную газовую оболочку: слишком невелика сила тяжести. Несмотря на это, наблюдения за малой планетой (612533) 2002 XV93 диаметром всего 500 км во время звёздного затмения показали, что у неё атмосфера есть. Как это вышло – пока неясно, хотя у астрономов-первооткрывателей и есть пара гипотез.

Практически все тела диаметром в несколько тысяч километров располагают атмосферой в начале своего жизненного пути. Лишь при экстремально серьёзном действии на газовую оболочку внешних факторов планета таких размеров может её лишиться – как, например, Меркурий.

Однако чем меньше небесное тело, тем слабее его атмосфера. Уже у Плутона (диаметр почти 2400 километров) атмосферное давление всего один паскаль – то есть одна стотысячная земного. Кроме малой силы тяжести причина тут и в сверхнизкой температуре, до −229° и ниже. Большинство газов при ней становятся льдом. Для остальных транснептуновых объектов (то есть тел, лежащих за орбитой Нептуна) удалось найти лишь следы атмосферы, с давлением ниже земного: от 10 миллионов до миллиарда раз.

Японские астрономы, работа которых опубликована в Nature, отметили, что традиционная идея о том, что глобальная [относительно] плотная атмосфера может образоваться только у крупных тел должна быть пересмотрена. Это создаёт вопрос: почему сейчас очень малое и очень холодное тело показало глобальную атмосферу? Астрономы предложили два возможных объяснения. Во-первых, по малой планете недавно мог ударить какой-то другой объект. При столкновении выделяется громадная энергия, способная временно растопить азотные или метановые льды и образовать из них глобальную газовую оболочку. Во-вторых, даже небольшое тело может иметь криовулканизм, то есть геологическую активность в недрах, при которой на нём происходят извержения газов.

Как сообщает сетевое издание Naked Science, исследователи отметили, что гипотезу о недавнем ударе другим телом можно проверить с помощью наблюдений космического телескопа NASA «Джеймс Уэбб». Ведь в этом случае плотность атмосферы будет постоянно снижаться, а газы, выброшенные взрывом, замёрзнут и выпадут в виде крайне редкого инея.

На представленном видео белым кругом отмечена звезда, которую временно затмила малая планета.