Искусственные острова возводили ещё в эпоху неолита. Тогда они строились в Шотландии и Ирландии (около 3800-3200 гг. до н. э.) как место обитания; как правило, осваивалось мелководье на озерах и реках. В последующие века основное предназначение плавучих островов — защита территорий. В XX веке большой практикой стало сооружение искусственных насыпных и конструкционных (металлических) островов для утилитарных целей — аэропортов, отстойников, буровых платформ, различных баз и т. п. К примеру, международный аэропорт Кансай в Японии построен в 1994 году на искусственном острове, насыпанном посреди Осакского залива близ города Осака. Практику возведения островов продолжили и в XXI веке.В юго-западной части Южно-Китайского моря расположился архипелаг Спратли. Эти коралловые острова усыпаны рифами, скалами, песчаными косами; здесь уникальная экосистема со своими эндемиками и родина личинок местных кораллов; некоторые виды пребывают под угрозой исчезновения. Сегодня здесь одна из активных зон планеты по рыболовному промыслу. Территория считается спорной, она оспаривается сразу несколькими государствами, в том числе Вьетнамом, Китаем, Филиппинами. В 2015 году (по некоторым данным — в 2013 году) вблизи нескольких рифов, подконтрольных Китаю, начались работы по углублению морского дна и откачке миллионов тонн почвы, чтобы создать искусственный остров на коралловом рифе Мисчиф. К 2017 году остров был сформирован, его площадь составила 5,58 кв. км; на нём уже построены здания и взлётно-посадочная полоса.Сотрудники университета Джоржтауна изучили экологическое состояние рифа Мисчиф и представили свои методы исследования, результаты и выводы размещены на сайте <#LINK href="http://www.nature.com/articles/s41598-019-41659-3" text="Nature">. Анализ проводился на основе информации спутниковых снимков Landsat, Aqua и Sentinel и изображений, собранных американским Центром стратегических и международных исследований. Напряженная политическая ситуация в регионе не позволила экологам полноценно оценить ущерб, нанесенный окружающей среде. Тем не менее, они сделали неутешительный вывод: площадь искусственного острова — менее 6 км, а площадь акватории, попавшей под воздействие строительных работ, достигла 1200 кв.км. В результате дноуглубительных работ снизилось биологическое здоровье экосистемы, поскольку со дна были подняты огромные пласты почв, образовались осадочные шлейфы из твёрдых частиц, растянувшиеся на десятки километров. Как следствие, уменьшилась прозрачность воды, отмечаются нарушения в фотосинтезе: ухудшилось состояние местного фитопланктона. В дальнейшем разрушение коралловых структур может привести не только к полной гибели эндемичных экосистем, но и рыб, имеющих коммерческую ценность. Это может повлечь за собой дальнейшее усложнение геополитической ситуации в регионе. Учёные надеются, что их исследование как первая попытка количественно оценить ущерб от строительства искусственных сооружение может стать основой для научной дискуссии о последствиях намыва островов в районах с уникальной экосистемой.