Первым живым существом, покорившим космос, стала собака по кличке Лайка. Она находилась на борту аппарата «Спутник-2», выведенного 3 ноября 1957 года на околоземную орбиту. К этому моменту в СССР уже накопился серьёзный опыт использования собак как подопытных животных. Основоположник подобных исследований – И. П. Павлов, учёный-физиолог, создатель науки о высшей нервной деятельности. Для предполётных экспериментов и для полёта в космос также использовали беспородных и бездомных собак. Считалось, что своим образом жизни они уже прошли естественный отбор. По сравнению с домашними и породистыми, дворняжки отличались отмеченным здоровьем, смекалкой, неприхотливостью в еде, лояльным отношением к человеку. Собак отбирали по особым параметрам, диктуемым особенностью исследовательского оборудования и размерами пассажирских кабин ракет: весом до 6 - 7 кг и ростом не выше 35 см.Сложные и опасные эксперименты новой науки не проходили бесследно для подопытных собак. Подготовка, тренировки, полёты на баллистических ракетах – всё это сказывалось на их здоровье и часто на жизни. Все, работавшие с собаками, это понимали. Поэтому им старались создать комфортные условия быта, их отлично кормили, водили на прогулки, расчёсывали. У многих сотрудников были свои любимцы, которых они баловали деликатесами из собственного рациона. Главный Конструктор С. П. Королёв, любитель собак, ежедневно справлялся об их здоровье и самочувствии. Каждая трагедия, произошедшая во время испытаний, воспринималась как личное горе. Исследователи, работавшие с ними, никогда не позволяли называть питомцев экспериментальным материалом, так как во время совместной работы собаки становились частью дружеского коллектива, а не объектами исследований.Люди, готовившие спутник к полёту, знали, что обратно собака не вернётся. Планировалось, что на орбите она пробудет около недели, однако из-за конструкторской ошибки Лайка погибла от перегрева спустя 5–7 часов после старта и четырёх витков вокруг Земли. Её трагическую судьбу разделили еще две собаки — Лисичка и Чайка, которых отправили в космос 28 июля 1960 года. Лишь третий собачий экипаж благополучно вернулся на Землю – 20 августа 1960 мир встречал Белку и Стрелку. Запускали в космос и другие собачьи экипажи, были и жертвы, но дорогу человеку в космос проложили именно собаки.